Infecciones respiratorias en personas mayores: cuidados y cómo actuar

Lo que parece un simple resfriado puede ser mucho más serio en una persona mayor. Debido a su mayor vulnerabilidad, las infecciones respiratorias pueden poner en riesgo su calidad de vida rápidamente; actuar a tiempo no es solo recomendable, es vital para evitar complicaciones.

Entender su estado y las opciones de intervención disponibles es clave para garantizar su bienestar y ofrecerte la tranquilidad que tú, como familiar, necesitas sentir.

¿Por qué el sistema inmunológico de los mayores es más susceptible a infecciones respiratorias?

Con el paso de los años, nuestro cuerpo atraviesa un proceso natural llamado inmunosenescencia. Esto no es más que el envejecimiento del sistema inmunitario, que pierde cierta capacidad para reconocer y combatir patógenos nuevos. En el caso del sistema respiratorio, los cilios (esos pequeños "pelos" que limpian las vías aéreas) se mueven con menos eficacia y el reflejo de la tos se debilita, facilitando que las bacterias o virus se asienten.

Además, es frecuente que se sumen otras enfermedades comunes que ya afectan al organismo, lo que deja menos reservas de energía para luchar contra una infección respiratoria en personas mayores. Por eso, lo que para un adulto joven es un resfriado molesto, para un abuelo puede derivar en un cuadro de cansancio extremo o desorientación.

Infecciones respiratorias más comunes en personas mayores

No todas las afecciones pulmonares presentan la misma gravedad ni los mismos síntomas. Conocer las diferencias te ayudará a identificar cuándo una situación requiere atención médica inmediata.

EPOC

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica es una de las condiciones más delicadas. Se caracteriza por una limitación del flujo de aire que no es totalmente reversible. Los brotes de EPOC suelen confundirse con gripes persistentes. Sin embargo, su control exige una monitorización constante de la saturación de oxígeno.

Neumonía

Es, sin duda, una de las infecciones respiratorias agudas en adultos mayores más peligrosas. A diferencia de los jóvenes, un mayor puede no presentar fiebre alta, pero sí mostrar confusión mental o una caída repentina de su movilidad. La detección precoz es vital para evitar complicaciones sistémicas.

Bronquitis crónica

Se manifiesta mediante una tos productiva persistente. Aunque muchas veces se cronifica, los episodios de agudización por causas bacterianas pueden debilitar mucho el estado general del residente, requiriendo cuidados de enfermería especializados.

Asma

Aunque suele asociarse a la infancia, el asma en la tercera edad es muy prevalente. La inflamación de los bronquios dificulta la respiración y genera una gran ansiedad en el mayor. Un entorno libre de alérgenos y un control estricto de la medicación inhalada son fundamentales.

Infecciones agudas

Aquí englobamos desde la laringitis, amigdalitis, neumonía o influenza, otros procesos virales y bacterianos. A menudo, la duda familiar surge al intentar distinguir entre una gripe o resfriado, ya que los síntomas se solapan. Sin embargo, en el adulto mayor, cualquier proceso agudo debe vigilarse para que no derive en una infección secundaria más grave.

Protocolo de actuación en residencias de mayores frente a infecciones respiratorias

En nuestras residencias de mayores, la prevención y la rapidez de respuesta son los pilares que sostienen la salud de nuestros residentes. Ante la sospecha de una infección respiratoria en mayores, tratamiento y diagnóstico deben ir de la mano de forma inmediata.

Nuestro protocolo se basa en tres ejes fundamentales:

1. Monitorización constante: Controlamos los signos vitales (temperatura, frecuencia respiratoria y saturación de oxígeno) ante el mínimo cambio de comportamiento o apetito.
2. Aislamiento preventivo y confort: Si detectamos un foco infeccioso, actuamos para proteger al resto de la comunidad mientras aseguramos que el residente afectado esté hidratado y cómodo.
3. Fisioterapia respiratoria: Es una herramienta clave. Ayudamos a los mayores a expulsar secreciones y a mejorar su capacidad pulmonar mediante ejercicios dirigidos por profesionales.

Tener paciencia y recurrir a cuidadores profesionales es la parte más importante a la hora de cuidar de un ser querido con problemas respiratorios. A menudo, la salud de las personas mayores se resiente con los cambios de estación. En estos casos, contar con un equipo médico multidisciplinar y cuidados constantes puede significar la diferencia entre una recuperación rápida o un ingreso hospitalario evitable.

Fuentes consultadas

• Asociación Argentina de Medicina. (2022). Infecciones respiratorias en el adulto mayor: Diagnóstico y manejo clínico.
• Instituto de Salud Carlos III. (2023). Vigilancia de infección respiratoria aguda en España (SiVIRA): Informe de situación y recomendaciones. Ministerio de Ciencia e Innovación. https://www.isciii.es
• Ministerio de Sanidad. (2023). Guía de prevención y control de enfermedades infecciosas en centros residenciales de personas mayores.
• Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). (2021). Tratado de Geriatría para residentes: Patología respiratoria y cambios fisiológicos en el envejecimiento. Panamericana.
• World Health Organization. (2022). Ageing and health: Respiratory infections and immune system decline (Immunosenescence).